1957年10月4日，苏联第一颗人造卫星上天，拉开了人类航天时代的序幕；1961年4月12日，前苏联宇航员尤里·加加林乘坐“东方一号”飞船环绕地球一周，成为第一个进入太空的人类。而就在今天，有人宣布将进军开采太空资源，这究竟是臆想还是历史的新篇章？
就在太平洋时间4月24日10:30分（北京时间4月25日01:30分），由多位亿万富翁和前美国国家航空航天局（NASA）科学家们共同组成的团队在西雅图的飞行博物馆召开新闻发布会，宣布成立行星资源公司（Planetary Resources, Inc.)。此公司将以小行星作为开采对象，目标是开采小行星上的水源以及贵金属。这将是人类历史上第一次做这样的尝试。他们宣称，此项开发将“给全球创造数以亿计的GDP”，“为人类的繁荣昌盛提供基础和保障”，“为人类进一步入驻太空铺平道路”。
该公司的投资人，Word之父查尔斯·西蒙尼(Charles Simonyi）出席了新闻发布会，同时出席的还有公司创办者，主席Eric Anderson（太空旅游公司创办人，已帮助数位富豪完成太空旅行）与Peter H. Diamandis（X prize基金创始人）；首席工程师Chris Lewicki（NASA火星勘探项目组人员）；咨询顾问，资深NASA航天员Tom Jones。
值得一提的是，此公司股东名单豪华得令人惊叹：
...包含了谷歌首席执行官拉里佩奇（Larry Page）与董事会主席埃里克·施密特博士（Eric Schmidt）, 著名导演詹姆斯·卡梅隆（James Cameron），Intentional Software主席、微软前首席软件架构师查尔斯·西蒙尼(Charles Simonyi）， Sherpalo创建者、谷歌董事局成员西里亚姆(K. Ram Shriram），佩罗集团（Hillwood and The Perot Group）董事局主席罗斯·佩洛特(Ross Perot）。根据发布会介绍，Planetary Resources将分批发送大量的机器人进入太空，搜寻具有开采价值的小行星并对其进行开采，最后将矿产资源带回地球。对于此项目的可行性，公司创始人迪阿曼迪斯（Diamandis）在发布会上说，“我们当然有失败的可能性，但我更相信大家能够成功。不管你信不信，反正我是看到股东名单就信了”。
当然这只是说笑。正如欧洲人为了寻找东方的香料和黄金而扬帆出海，揭开了大航海时代，谱写了人类历史。该公司的发言人认为，探索未知世界的核心动力就是对资源的追求。他们在本质上和十五世纪的欧洲人并无大异，只不过探险者的目的地不再是东方，而是太空。
迪阿曼迪斯介绍，在客观上他们具备了三点足以让计划实现的条件：首先是日新月异的机器人技术，让小型航天器具备了越来越多的能力；其次是不断革新的运载火箭，比如太空探索技术公司（Space X）最新试射的猎鹰9号火箭（它的运载能力已超过所有中国现役运载火箭），为大量发射小型航天器提供了载体；最关键的一点是，他们的投资人可都是富可敌国的太空迷，公司完全不用为钱发愁。所以迪阿曼迪斯认为，计划的可行性是毋庸置疑的。虽说困难重重，但它最终将带来难以估量的回报。
据人类所知，在近地轨道上，有9000余颗小行星，其中许多小行星上，贮藏着难以估量的水资源和贵金属。一旦这些资源能够为人所用，我们将不用再为快速消竭的地球资源而担忧。
发布会上，NASA资深航天员汤姆·琼斯（Tom Jones）介绍道，“有些小行星上含有水资源。我们将用机器加热小行星上的提取的含水物质，从中提取水并将其直接分解为氢气和氧气，这样一来人类探索太空的燃料就可以在太空加油站中得到补给。”一旦这成为了现实，一则可以大大削减太空航行的成本，更为关键的是太空探险将进入新纪元。水可以供人类饮用，氧气可以为人类提供基本的生活需求，这样人类在太空中定居就将成为可能。据琼斯说，在9000余颗近地小行星中，人们完全有能力将小型航天器发送到其中的1500颗上，“这1500颗小行星和月亮一样唾手可得”，“我们将开创月球和地球之间的全新产业”。
对于贵金属，自然不必多说。一磅铂金的价格已经达到23000美金。一颗直径半英里的中等大小小行星，仅仅表层数英尺深范围内含铂量就可以达到130吨，约合60亿美元。当然，正如西班牙从美洲运回的金银给欧洲带来严重的通货膨胀，电解铝的科技革新让铝的价格一落千丈（铝的价格曾经高于黄金，1857年英国皇家为表彰门捷列夫的突出贡献，封赏他一个铝杯），人类从太空带回的铂金自然将引起铂价格的下挫。当然他们显然已经考虑到了这一点——“如果我们带回来的贵金属让铂的价格下降了20%-50%，我们依旧很高兴”，当然也有人认为“如果他们把贵金属留在太空使用自然是更好了”。
如何将太空资源带回地球将成为一大难题。目前为止，只有日本科学家在隼鸟号太空计划中从小行星25143上采集了样本并带回地球。另一难题将是矿产的精炼，即使是含铂量最高的小行星，每吨原矿也只能提取出2盎司的铂，不知该公司将在太空中进行精炼还是将原矿带回地球。
发布会上提到了关于太空开采的时间安排。在两年内，他们将发射一批探测器和特制的望远镜进入太空，以研究小行星的大小、转速、运行速度、运行轨道等基本属性；同时第一批机器人（Arkyd-100 系列机器人）将被送入近地轨道，但其能力仅限于勘探小行星的组成元素。在勘探过程中，科学家们将继续研制Arkyd-200 系列机器人，此系列机器人将被配置推进器，以进一步满足勘探开采需求。当确定某颗行星具有开采价值时，该公司将向发射开采机器人（Arkyd-300 系列机器人），但这一步骤还没有上行程表，理想状态是在十年内可以完成。
值得一提的是，发布会上克里斯·列维奇（Chris Lewicki）提及了机器人的制造费用，此费用低得令人嗔目结舌。“凭借高速度、高风险的航空器发展，我们将把每个采矿机器人的成本控制在一千万美金以内，把发送及制造机器人的总开销控制在一亿美金之内”，这对于其他航空项目而言不过是一个零头。当然这只是总项目的一部分开销罢了。凯克太空研究学院（Keck Institute for Space Studies）的一群科学家及工程师们近日发布了一份白皮书。白皮书指出，开采小行星作为人类科研或是开发的所需科技已经基本成熟，但这项工作大概需要26亿美金。如果Planetary Resources走得是这条路，看来这钱肯定是省不下来了。
除却科技和资金之外，此项目或将面对一系列的法律问题。关于项目的一切进展，我们就拭目以待吧。也许，伟大的时代正在缓缓开启。
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